噴個香水出門，感覺穿了件自信的隱形衣。有人說，選香水就跟談戀愛一樣，而香水對女人而言如同貼身情人一般。不論你認不認同這種說法，香味的確可以令人感到愉悅、幸福。
今天不談香水，談香水的原料之一：香精油。精油(essential oil)是一類芳香物質，一般是從植物萃取出來的芳香分子，作為為香水、調味料、化妝品、清潔用品或其它產品的重要原料。另外，目前常聽到的芳香療法(aromatherapy)，主要的原料也是精油。
芳香療法從古早演變到現代，已成為現代人紓壓的一種方式，利用喜歡的香氛讓自己和家人變健康、減輕壓力。壓力會使自律神經系統、內分泌系統、免疫系統失調，因此很多人利用芳香療法讓體內運作保持在身心平衡的狀態。
精油的萃取、功能是這樣來的
精油儲存在植物不同部位的腺囊中，因此『精油』可以從植物的不同部位，例如，花(玫瑰、洋甘菊)、果皮(柑橘類)、葉(薄荷、肉桂、香茅、尤加利)、種子(荳蔻、茴香)以及木本植物的樹皮(肉桂)、樹脂(沒藥、乳香)中提取出來。萃取的方法有蒸餾、壓榨、溶液萃取、脂吸法，根據不同的植物、精油屬性而有不同的萃取方法。
精油因為具有揮發性，所以才能散發香氣。每種精油都含有不同的精油成分，這些成分通常包含酯類、酮類、醛類及松烯物質，不同比例成分的組合造就香精油獨特的香氣，效用也不同。
例如，玫瑰精油與柑橘精油，精油裡所含萜類、酯類、酮類、醛類、酚類與松烯等物質比例不同，因此會有不同的味道與效用。
另外，一種精油有這麼多的組成成分，這也說明了，為何一種精油有許多不同的功效，例如，萜類有抗感染、抗發炎、鎮靜功效；醛類─鎮靜、防腐、抗炎；酮類─抗充血功能；醇類有血管收縮功能；酯類有鎮靜功能等等。以精油之后，玫瑰精油來說，據傳它有催情、抗菌、滋養、鎮靜、抗衰老等等的特性，也就是來自成分的功能。
不過，即使是同一植物，不同的部位萃取的精油成分、濃度會略有所不同，其效果以與危險性也不同。
香精油在日常生活的應用
由於精油分子極小，能透過呼吸道的黏膜，刺激神經末梢，且能穿透皮膚而快速吸收被人體吸收，經由血液循環至腦部與各個器官，經一連串的神經—化學反應，達到放鬆、達到改善生理功能的目的。可以這麼說，芳香療法是一種整體性療法，讓心靈、情緒、生理各方面獲得助益。
那麼，居家可以使用哪些方式調整身、心、靈呢？
嗅覺吸收：
經由呼吸道吸收是人體吸收最常見也最容易的方式，精油分子會經由下述方式傳遞至全身的各個器官發揮作用，因而達到改善呼吸、心跳、記憶、情緒、壓力等自主神經反應等。
- 芳香分子→黏膜→神經接受器→大腦
- 鼻子→肺→微血管→肺靜脈→心臟→動脈→微血管→全身細胞
因此，可以利用噴霧、擴香、沐浴、蒸氣式等方式，達到以呼吸方式獲得精油效益。
皮膚吸收：
精油分子極小，有很強的滲透力，能透過皮膚被迅速吸收，並深入皮膚進入血液、淋巴循環系統，循環全身。
可以利用身體按摩、泡澡、皮膚保養等方式達成。
口服吸收：
這種方式最不建議使用。既然精油會刺激呼吸道黏膜神經而達到特定效果，口服精油也會刺激消化道黏膜。而純的精油對黏膜有強烈的刺激性、腐蝕性，不可以直接口服(想像一下把綠油精滴入口中或眼睛，會有什麼感覺)，而是要經由植物油/牛奶/蜂蜜等稀釋後才可以口服。
如果一定要口服，精油種類與劑量應充分與專業芳療師溝通，別擅自服用以免造成不良後果。
香精油請小心使用
精油最常用在芳香療法上。民眾從外面買回來的精油濃度很高(有些達100%)，這一小瓶精油是由大量植物的花、葉、種子提煉、是濃縮大自然的香氣而來。前面提到，濃度高的精油對黏膜有刺激性、腐蝕性，因此使用時需要特別注意。
- 使用前可先做皮膚測試，以免過敏。
- 眼睛有大量的神經細胞，儘量不要碰觸眼睛，不論是低濃度或是純精油。
- 純(濃度高)精油不建議直接塗抹在肌膚上，應該先以植物油(按摩油)稀釋。
- 檸檬、柑橘等果皮類萃取精油都含有『佛手柑內酯』類的化學成分，具有光敏性(Photosensitivity)，對皮膚有不良的影響，尤其是使用含這類精油的保養品應避免陽光照射。
- 若要內服，必須經由專家指示。
- 不同精油適合不同狀況的人使用，特別是嬰兒、孕婦、氣喘患者、肝腎病人、癲癇患者等，為避免不適，請先諮詢專家意見。
在大部分的國家，芳香療法被歸類為另類醫學，經查詢國外芳療機構的資料，芳香療法均以標榜健康及舒緩壓力為治療主軸，但是在癌症末期病人的安寧照護上，其成效愈來愈越受到眾人的肯定與認同。英國許多關於安寧照護的研究發現，精油按摩常用來做為提升癌症、安寧照護病患的生活品質，降低病患的焦慮。