很多人都有這樣的經驗，幾個朋友一邊大口吃喝、一邊大聲談笑，有時候不小心就有人會嗆到：食物不是從鼻子跑出來，就是跑到氣管裡。嗆到的人很用力一直咳、一直咳、咳到面紅耳赤。終於全部咳出來了，稍作喘息，再繼續吃喝！
今年因為新冠病毒所引起的肺炎引起讀者們對肺炎的注意，尤其是前總統李登輝因吸入性肺炎入院治療之後進而辭世，更讓大家關注何謂『吸入性肺炎』。不只吸入性肺炎，對老年人而言，肺炎是一不小心就很容易引發的疾病！
食物跑到氣管，又咳不出來
食物、口腔的分泌物都不是無菌的，這些東西停留在口腔或吞到胃裡都不會有事，但是這些東西跑到氣管、又咳不出來就可能出事。
正常人由於喉部有保護性吞嚥反射，食物和異物不易進入氣管。如果吃東西或喝水時嗆到，一般人通常都沒事，因為咳嗽反射良好、力氣夠、胸腔夠有力，即使不小心吸入少量異物進入氣管，也會藉由咳嗽反射能力把異物咳出，而且免疫力夠強，足以抵擋不小心跑進肺裡的病原體（細菌、病毒、黴菌），身體很快地用黏液把這些外來的東西包起來，然後把痰咳出去，快快清除乾淨。
老人家的吸入（細菌）性肺炎（Aspiration Pneumonitis）是這樣發生的：
- 吞嚥功能退化（吞嚥過程神經或肌肉不協調），會厭軟骨沒有關閉完全，食物不小心跑到氣管。
- 咳嗽反射能力下降，老人家也沒力氣把跑到氣管的異物咳出來。
- 咳不出來，再加上免疫力差，異物帶入的細菌等就很容易在肺裡滋生產生吸入細菌性肺炎。
口腔內存在各種細菌，正常時並不會致病，但如果因為吃東西、喝水嗆到，帶有細菌的食物和口水跑進肺裡，便會引起肺炎。吸入細菌性肺炎主要是口腔內的細菌在作怪，發炎導致肺積液影響氧氣交換，病人會呼吸困難（上圖）。
吞嚥退化的年長者、長期臥床、失智中風的人特別容易發生吸入細菌性肺炎
人體的呼吸道是『無菌狀態』，而這個無菌狀態是靠呼吸道表面無數的纖毛一天 24 小時一直不停的運動，然後把隨著空氣進來的髒東西用痰液包起來、咳出去。一個沒有生病的人，也會有痰液，但也很容易就咳得出來。
當年長者（吞嚥功能退化）、或長期臥床、心肺功能慢性病、失智中風等吞嚥功能退化的人很容易就誤吞食物，又沒有太大能力把異物咳出，加上細菌、黴菌的作怪，發生吸入性（細菌）性肺炎的機率就非常高。
吸入細菌性肺炎以細菌感染的表現為主，症狀包括咳嗽、痰液增加、呼吸窘迫、發燒等，嚴重者會發生呼吸衰竭。
另外，在神志不清時，例如醉酒、昏呆、全身麻醉、癲癇發作、腦血管意外、使用過量鎮靜藥物或罹患巴金森氏症，都可能出現吞嚥反射失調，引起胃內容物（嘔吐物）逆流嗆入、吸入氣管，因而導致吸入性肺炎。甚至有些胃食道逆流患者，也會因胃酸逆流進入氣管而引發『胃食道逆流的非典型症狀』。
一旦發現以下狀況，請儘速就醫
當一般人因感染或非感染所造成的肺部發炎，會有高燒、咳嗽、胸痛、呼吸困難等症狀，而老年人得到肺炎的症狀常常較不明顯，因此容易被忽略，常見症狀包括：意識變差、倦怠、食慾下降、小便失禁、全身無力、不明確的疼痛感、發燒、呼吸變快等。
經由氣管吸入引起的吸入性肺炎，常於 1~3 小時後才會出現症狀，因此呼籲，如果長輩吃東西常嗆到，一定要儘速就醫：
- 進食或喝水後咳嗽（表示吞嚥有障礙）。
- 呼吸急促或困難、胸痛。
- 發冷、發燒、疲倦嗜睡。
- 食慾不振、噁心嘔吐。
- 咳痰呈稠狀，或有異味。
- 神智不清、嚴重可能休克。