看到喜歡的女生會臉紅、看到美食不自覺流口水、天氣熱或跑步後會流汗、天冷時會起雞皮疙瘩、生病了會發燒、壓力大時會失眠、…，上述這些狀況都不是你可以控制的。還有更多的生理狀況也是你連插手的餘地都沒有，它們全部歸『自律神經系統』（autonomic nervous system）管。
交感神經（sympathetic nervous system）、副交感神經（parasympathetic nervous system），合稱自律神經系統（autonomic nervous system）。《autonomic》字面意思是，自治、自主管理。
所謂自動自發、自主管理，意思是不需要提醒，它們一天 24 小時、全自動監控人體呼吸、心跳、血壓、體溫調節、腸胃道的蠕動、…，以及流汗、唾液、胃酸等消化液的分泌，…。
交感神經與副交感神經 — 就像油門與煞車
交感神經與副交感神經對身體的調控，類似汽車的油門與煞車。交感神經負責催油門，副交感神經負責踩煞車。
例如，跑步時，交感神經會慢慢活躍，使心跳加速（輸送更多的養分與氧氣給肌肉）、呼吸變快（需要更多氧氣）、出汗增加（散發體內產生的熱，不然體溫會太高）。等跑步結束，交感神經會緩和下來，副交感神經開始發揮作用，使心跳減緩、呼吸變慢，同時減少出汗。
表格說明：
- 大部分的器官都同時配備交感與副交感神經，汗腺、皮膚血管只有交感神經，沒有副交感神經。
- 交感神經負責催油門，遇到緊急事件，看是要戰鬥或逃命（Fight or Flight）；副交感神經負責踩煞車，讓身體放鬆緩舒。
- 發現沒？交感神經對消化系統是踩剎車！是的，這是因為是消化食物是一消耗能量、耗費時間的過程，而無論要戰鬥或逃命都需要大量的能量與氧氣，為了保有最大能量，所有保命需要的功能大都被提升，消化系統功能必須暫時被抑制（幾天沒有食物也能存活）。保命比較重要，命都快沒了，還要消化食物幹嘛！
- 從交感神經對腸胃道的抑制可以看出，當壓力大時，交感神經作用較強，會抑制腸胃道蠕動，最常見的狀況是『便秘』。
- 自律神經失調屬全身性，所有器官、組織都可能出現不適症狀。
- 某器官因為自律神經失調而出現的異狀可能因個體而異，例如，在消化系統上，有人出現消化不良，有人卻出現胃痙攣或胃潰瘍等症狀。
- 交感與副交感神經作用是《動態的》，隨著周遭環境的改變而互有消長，在它們的協調與作用下，我們的身體會很平穩、很健康。
自律神經系統住海邊 — 管很寬、管很大
上面那張表格大致上可以說明交感神經和副交感神經位於何處、在做什麼。現在用圖片說明自律神經對循環系統（心臟、血管）、呼吸系統（肺、氣管）、消化系統（食道、胃、小腸、大腸、肝臟等）、泌尿系統（腎臟、膀胱）、生殖系統等身體器官的調節。
自律神經不受大腦控制，卻容易受到大腦影響
當你緊張時可能會頻尿；大考來臨前會緊張到睡不好；工作壓力大可能導致失眠；悲傷或情緒低落，交感神經與副交感神經作用可能都會受到抑制；…。
這些都是大腦「壓力」的來源，人的意志無法控制自律神經，而自律神經卻很容易受「壓力」的影響，無論這壓力是有形的或是無形的。來自大腦的工作壓力是無形的。那麼有形的呢？當你遭遇外在威脅時。
想像一下你在非洲草原上無意中跟獅子對上：
- 大腦皮質接收到訊息（可能是來自視覺、聽覺、嗅覺、味覺或觸覺等），
- 訊息傳到下視丘，
- 下視丘再傳訊給交感神經，促使心跳加速、呼吸急促、血壓升高、肌肉蓄積能量（部分血液離開皮膚血管與消化系統而進入肌肉），
- 皮繃緊、消化系統暫停運作、…、瞳孔放大、視覺聽覺特別靈敏，維持警戒狀態，四面楚歌，…，
- 接著你可能直接跟獅子纏鬥（Fight）、或逃離現場（Flight）。
不論哪一種，當危機解除那一刻，交感神經才會緩和下來，由副交感神經接手。
「壓力」是因應外在威脅時的正常「反應」，生物體面對壓力的反應其實是維護生命安全的《本能》。