在腸道的住戶 — 為什麼要吃益生菌！的篇幅裡有大概說明了什麼是腸道菌、益生菌、為什麼要吃益生菌、還有要如何讓好菌在你的腸道住下來等等，所談的都是益生菌對消化機能的影響。消化好不好，身體是自己的，自然能感受的到，這是益生菌比較『實際、看得到』的層面。
今天就來談談比較益生菌比較『虛幻』那一面的好處，就如標題所指的，腸道是『第二大腦』。
腸道是第二大腦？是的，科學家會這麼說肯定有其根據。腸道除了是消化系統（排泄系統），腸道另外的功能之一是：根據統計，圍繞消化系統的神經細胞數量不僅和脊隨一樣多，加上腸道裡的益生菌可以和我們的大腦溝通，所以腸道才被稱為第二大腦。
怎麼溝通？利用『化學語言』溝通，就是利用類似『荷爾蒙』、『激素』等等的化學物質溝通。
很多人可能是第一次聽到，根本不相信！何不先來看看到底發生了什麼事，再決定信或不信。
大腦如何和身體的器官溝通
腸道菌既然永遠住在我們的腸道裡，可以說是我們的鄰居，要跟鄰居和平相處，當然要溝通。先不提它們溝通什麼，讀者最想知道的應該是，大腦和腸內細菌要如何溝通？
在提大腦如何與腸道菌溝通之前，必須先了解人體如何溝通，特別是大腦如何與腸道溝通。我們先以生活上的例子說明溝通的方式。
蜜蜂，目前已知蜜蜂的訊息交流主要是藉由「舞蹈」（肢體語言）、嗡嗡嗡 （聲音）與費洛蒙 （Pheromone，化學語言）三種模式進行。
聲音與肢體語言，我們並不陌生，但相對於『化學語言』，我們並不使用這方式作為日常的溝通（雖然人類以費洛蒙的溝通方式仍然存在，只是我們並不自覺），這方面我們就陌生許多，可能也因此較難理解什麼是化學語言。
地球上生物彼此與各物種之間溝通方式也不盡相同。一般而言，各物種的溝通方式大致以聲音、肢體、化學語言等方式溝通為大宗。
化學語言存在我們的大腦、甚至各器官之間，它們就是利用荷爾蒙、細胞激素等化學語言跟身體的各組織、器官、系統溝通，利用這些化學告訴同伴該做哪些事。我們以女性生殖系統的荷爾蒙為例說明。（詳見下圖）
在此簡單敘述上面簡圖：
- 大腦下視丘釋放化學物質「腺刺激素釋放激素（GnRH）」告知腦下垂體前葉要開始工作，也就是說，下視丘命令腦下垂體前葉分泌釋放卵泡刺激素（FSH）、黃體刺激素（LH）。
- 卵泡刺激素（FSH）與黃體刺激素（LH）除了促進卵子發育成熟，也同時告知卵巢要分泌雌激素與黃體素促使子宮內膜增厚與浸潤，等待受精卵降臨。
- 如果等不到受精卵著床，子宮內膜會崩解，卵巢也會反饋給下視丘，於是月經開始。
性腺刺激素釋放激素（GnRH）、卵泡刺激素（FSH）、黃體刺激素（LH）、雌激素與黃體素都是『化學語言』。
化學語言不僅存在於許多物種之間，我們體內的各種器官組織之間的也是藉由化學語言溝通，如果各器官之間的溝通順暢，那就一切正常，如果溝通不順暢，醫生會告訴妳，為什麼生病了。而下一篇要談的大腦與腸道菌的溝通方式之一也是『化學語言』。
腸道與大腦的溝通：腸-腦軸線（Gut-Brain Axis）
科學家利用腸-腦軸線（Gut-Brain Axis）說明我們的消化道如何以神經、化學訊號和大腦溝通。
消化道除了受制於自律神經系統，大約有一億個「感覺神經」細胞遍布在整個消化管道，神經網絡非常複雜。一億這個數字，幾乎和中樞神經的脊髓神經細胞一樣多，這些結構與其神經調節功能被科學家稱做腸神經系統（Enteric Nervous System ，ENS），腸神經系統擁有第二多的神經細胞，是大腦以外最複雜的神經系統，這也是腸道被稱為第二大腦的第一個原因。
如果只是因為擁有一億個神經細胞卻只做簡單的事情，這不合常理也太浪費資源，人體會在腸道部署這麼多神經肯定有其目的。記住一件事，人體不會浪費資源只是為了「好看」，一定是為了「好用」。
被部署這麼多感覺神經的腸道絕非泛泛之輩。腸道感覺神經透過感覺接受器（receptors）去感受、探測消化系統內極細微的變化，然後將收集到的訊息以神經傳導物質、荷爾蒙等方式傳到大腦，例如，吃飽了、或者吃壞肚子想嘔吐、甚至消化道生病導致發燒等等。
大腦把收到的訊息加以整理、分析，然後作出適當的判斷，同時發出指令，透過適當方式（肌肉收縮、分泌神經傳導物質）回應給腸道。腸道會受情緒（大腦）的影響，同時腸道也會影響情緒，尤其是腸神經系統的神經傳遞物質主要為血清素與多巴胺，這兩種都是化學語言。
這是大腦和腸道神經系統的溝通方式。而更多的研究證明，腸道神經系統擁有部份功能類似大腦的功能，更令人感到更不可思議的是，腸神經系統並非獨立作業，它還有共謀，這個共犯就是腸道菌。至於腸道菌如何與大腦溝通，敬請期待：腸道是第二大腦 — 腸道菌會跟大腦溝通！Ⅱ
參考資料：
- The gut-brain connection
- What is the Gut–Brain Axis?
- Gut-Brain Psychology: Rethinking Psychology From the Microbiota–Gut–Brain Axis
- The Microbiota-Gut-Brain Axis
