人類的腸道裡有許許多的腸道菌，而且這裡熱鬧非凡！很難想像，對不對？那麼，換個說法，把腸道菌這個『微生態系統』當成珊瑚礁或熱帶雨林，不論是熱帶雨林或珊瑚礁，裡面動植物種類繁多、活力四射，腸道菌的微生態系統也是相同。
在一個健康的生態系裡，每種生物都有所貢獻，最重要的是維持『平衡』，腸道這個『微生態系統』也一樣，菌叢平衡，身體健康，如果不平衡，可能疾病纏身。
腸道菌不是無用的微生物
在前面的篇幅裡，我們解釋了腸道為何被稱為第二大腦與大腸道神經系統如何與大腦溝通。而腸神經系統與大腦溝通中，腸道菌扮演著重要的角色，就是所謂的『菌—腸—腦軸線(Microbiome-Gut-Brain Axis)』，腸道菌、腸道與大腦這三者，互相以化學訊息(尤其是血清素與多巴胺)、荷爾蒙與神經進行溝通，共同調節人體的免疫、代謝、健康與情緒等等。
延伸閱讀：腸道是第二大腦 — 腸道菌會跟大腦溝通！Ⅰ
人體的各個系統、器官之間會互相影響(呼吸系統、循環系統、泌尿系統、肌肉系統、消化系統等等都會牽一髮而動全身)，既然腸道菌是消化系統的一部分，當然也會影響全身。既然腸道菌會跟我們的生理溝通，那麼『溝通不良』就會對身體有所影響。
不論你相信與否，愈來愈多的科學證據顯示，腸道菌叢和身體之間的交互影響、還有彼此間的關係，比你預期的來得更緊密。
心理對腸道菌的影響
目前網路上有大量關於生理資訊的相關文章，因此民眾大概有以下認知，當處在壓力下，人體會分泌化學物質去甲腎上腺素(壓力荷爾蒙)，這個化學物質會使心跳加速、血壓升高。
但其實這種壓力荷爾蒙也會經由血液循環被釋放到腸道中與影響腸道菌。
已經有多個實驗證實，壓力荷爾蒙不僅會刺激腸道裡的細菌體(病原體)生長，也可能會活化病原體基因，讓這些壞菌更具侵略性。意思是，如果長期處於精神壓力下，幸運的話，可能只造成腹瀉、便祕等輕微的腸胃問題，但也可能更慘，有可能出現嚴重的腸道感染、潰瘍、甚至敗血症。
腸道菌叢失衡可能產生的疾病
如果你的飲食正常，生活一切順暢，沒有壓力的干擾，腸道微生物間的平衡沒有受到破壞，那麼，恭喜你，身體應該會很健康。
但是，如果因為各種因素導致腸道菌叢生態失去平衡，不只是消化系統受到影響，連帶受影響的可能心血管、免疫系統、甚至是癌症的風險，還有心理上的焦慮、甚至憂鬱。
- 腸胃不適
腸道好菌太少，會降低對腸道黏膜的保護。當黏膜受損，壞菌、壞菌的分泌物、毒素容易入侵，引起免疫細胞反擊，造成腸道本身反覆性發炎(慢性發炎)。
- 大腸癌
大腸癌的發生大部分起於大腸黏膜的瘜肉，雖然部分與遺傳有關，但畢竟需要數個基因的變壞才會引發癌症。若腸內菌生態失衡，壞菌變多，在慢性發炎的情形下，逐步導致黏膜細胞基因病變，再加上其它致癌因素的催化，最終引致大腸癌。
- 免疫失衡
當腸道壞菌太多，黏膜可能因此受損而導致『腸漏症』，原本不會進入體內的物質(大分子抗原)因細胞縫隙變大而竄入體內，經血液運送流竄全身，在各處停留，等於在全身各處放火，免疫細胞為了將這些外來物殲滅而到處引發過敏反應，更嚴重的甚至導致自體免疫(免疫錯亂)。
- 肝炎
當腸道菌叢失衡，特殊壞菌分泌的化學物質(甚至是毒素)不論是經肝門靜脈被送到肝臟、或經血液循環，最後還是會抵達肝臟。
肝臟是汙水處理廠，所有有毒的物質都會被帶到肝臟，經過肝臟處理後再經由尿液排出體外。即使肝臟可以解毒，但毒物對肝臟同樣造成傷害，會引起肝臟慢性發炎，部分脂肪肝患者就可能因此演變成慢性肝炎，最終變成肝硬化或肝癌。
- 阿茲海默症
愈來愈多的研究顯示，所有退化性疾病，包括阿茲海默症等腦部病變，都可能源自慢性發炎。
牛津大學教授賽門勒夫史東說，人體慢性發炎反應可能是造成阿茲海默症的關鍵。
- 心理健康
還記得菌-腸-腦軸線吧！當腸道壞菌太多，壞菌干擾，使黏膜細胞與大腦的溝通物質(多巴胺、血清素等)分泌減少，因此會影響大腦與情緒相關部位的運作，精神狀態就會受影響。
讀者有沒有發現，上述慢性疾病(還有其它未提及的)的發生，起因大都來自免疫系統與過敏原緩慢作戰所引起的「慢性發炎」，而導致慢性發炎最核心的因素大都來自於「腸漏症」與「腸道菌叢的平衡」。
簡單一句話，腸道要幫人體消化吸收、佈滿身體70%的免疫細胞、分泌50%快樂多巴胺與90%幸福荷爾蒙(血清素)。如果讀者可以多注意飲食、甚至改變飲食習慣，藉著健康的飲食讓大腦、腸道與腸道菌之間展開正面的對話，讓三者之間維持平衡關係，對身體健康將會是一個很好的開始。
參考資料：
- Gut-Brain Axis – Initiative for Neural Science, Disease
- Microbiome Futures Online: Gut-Brain Axis in Health & Diseases
- Impact of microbiota on central nervous system and neurological diseases: the gut-brain axis
- Gut-Brain Axis: Role of Microbiota in Parkinson’s Disease and Multiple Sclerosis
- Dysfunction of the Microbiota-Gut-Brain Axis in Neurodegenerative Disease: The Promise of Therapeutic Modulation With Prebiotics, Medicinal Herbs, Probiotics, and Synbiotics
- Gut–Brain Axis: Role of Gut Microbiota on Neurological Disorders and How Probiotics/Prebiotics Beneficially Modulate Microbial and Immune Pathways to Improve Brain Functions
- The Microbiota-Gut-Brain Axis in Neuropsychiatric Disorders: Patho-physiological Mechanisms and Novel Treatments
- Gut-brain axis: how the microbiome influences anxiety and depression
