預防新冠肺炎肆虐，要勤洗手、戴口罩、避免去人群聚集的場所，我們一直在提醒讀者要提升免疫力好抵抗病毒。雖然強調吃飽、睡好、多運動可以提升免疫力。然而顧好免疫力的的第一道關卡要先顧好腸子，因為腸道是最大的「免疫器官」。根據研究，腸道黏膜佈滿全身 70% 的免疫細胞。
70% 的免疫細胞佈署在腸道
讀者大概會質疑，怎麼可能會有這麼多的免疫細胞佈署在腸道呢？全身不是都有免疫細胞嗎？
不用懷疑，我們的腸黏膜上住著成千上萬（成億上兆）的腸道菌。證據之一是，人們會「放屁」，這些屁就是腸道菌所製造出來了。不同的菌種會製造不同味道的屁。既然住著這麼多細菌，免疫系統當然要佈署重兵在腸黏膜，以防病菌入侵體內。
免疫系統是要保護人體，因此與外界接觸面積最多、最廣的地方就會配備最強大的武裝部隊。黏膜組織就是接觸外在環境面積最廣大的部位，而人體有 95% 以上的感染，都發生在黏膜或從黏膜入侵，新冠肺炎也是由呼吸道黏膜入侵肺部。
黏膜組織的範圍，包含從口腔到肛門的消化道、鼻腔到肺部的呼吸道、泌尿道與生殖道，都直接與外界接觸。
呼吸道很短，且我們呼吸的時候，入口、出口都是鼻腔，進與出的速度很快。呼吸會吸入空氣中的細菌與廢氣，呼吸道的黏液會黏住壞東西。呼吸道與外界直接接觸，黏膜組織會佈滿免疫重兵。
消化道與呼吸道類似，但更複雜，因為
一、食物的入口是口腔，食物殘渣的出口是肛門，進與出不同；
二、消化道很長，食物通過的速度緩慢，吃進去的食物平均至少要 24 小時以上殘渣才會從肛門排出；
三、腸道很長、黏膜皺褶很多，將大腸加小腸皺褶展開，表面積超過 260 平方公尺，意思是感染源有更多機會入侵體內。相較於呼吸道，需要更多的免疫細胞巡邏、駐守。根據研究，有 70% 的免疫細胞佈署在腸道，是免疫的第一道防線，因此腸道又被科學家稱是身體最大的免疫器官。
肺炎位於肺部，跟腸道有何關聯？
當人體面臨新的疾病威脅，要製造新的白血球、發展特定的免疫力需要時間。最快、最方便的方式是從其它地方調兵遣將。
新冠狀肺炎目前只能使用支持性療法（缺營養給點滴、缺氧給呼吸器等），讓患者在最危急的時候可以撐過去，只要「免疫力」逐漸恢復，症狀就能減緩、回復健康。
前面文章提過，免疫系統的作戰方法之一是「呼朋引伴」，受到侵襲部位的免疫細胞會釋放訊息，招喚其它免疫細胞（白血球）前來共同奮戰。
延伸閱讀：高血糖是冠狀肺炎的高危險族群！
所以一旦呼吸道感染時，如果你的腸道很健康，腸道這 70% 的免疫細胞、還有其它地方的免疫細胞可以即時過去支援。假如你的腸道不健康、有破損，位於腸道的免疫細胞都在忙著打擊從破口處進入的病原體，可能就沒有太多餘的能力移往肺部協防這些病毒侵害，這時候打擊呼吸道病毒的能力就會打折扣。
腸道住著這麼多的細菌，為什麼我們不會生病？
腸黏膜上住著成千上萬（成億上兆）的腸道菌。為什麼體內會有這麼多腸道菌？
我們吃進來的食物並非無菌，雖然胃酸可以殺菌，但不可能通殺，一定有漏網之魚。這些殘存的少數細菌，在極短時間之內就能大量繁殖。這些沒有被胃酸消滅的細菌進入腸道，腸胃道裡的溫度、濕度非常適合微生物生長，養份又充足，加上停留的時間長，是個完美的病菌培養皿。不用很久的時間，我們腸道就充滿各式格樣的細菌。
那麼，這些微生物住在哪？在腸腔的黏膜上，精確地說，它們住在黏液上。
住在大腸黏液上有各種好菌與壞菌，不同的菌種會有不同的「長相」（不同病菌表面會有不同的化學結構），免疫細胞會「分辨」誰是「共生菌（好菌）」、誰是「病原菌（壞菌）」。免疫細胞對共生菌並不會產生免疫反應，但是，對病原菌就會引起免疫反應。意思是，免疫細胞可以跟好菌和平相處，如果是壞菌，免疫細胞就直接開打。
目前科學家還不是全盤了解這種「差別待遇」，但一般認為，腸道好菌的生長只侷限在黏液層，但是壞菌會破壞黏膜同時往內侵犯到黏膜下層，進而在黏膜細胞誘發免疫反應。
腸道內的共生菌（好菌）如果長得好，會抑制壞菌的生長，所以只要腸道內各種菌叢之間能夠和平相處，腸道就會很健康。
如果腸黏膜因營養失衡而變得不健康，如同敞開大門讓壞菌長驅直入而引起感染，因此顧好腸道是提升免疫力的首要條件。
提升免疫力，從顧好腸道開始
腸道免疫系統最大的課題是，必須接受腸道菌的存在，在正常的情況下既要維持腸道內各菌叢之間和諧相處，在感染的時候又能夠全面迎戰，擊退外來的入侵者。在兩者之間要取得平衡，否則腸道的免疫系統會大亂。
想提升免疫力，讓好菌好好生長，抑制壞菌不要作怪。腸內好菌可以讓腸道免疫維持活力，壞菌會削弱腸道免疫力。蔬菜、水果等植物性食物是養腸道好菌的食物，發酵食品（味噌、泡菜、酸菜、優格、起司等）也能使腸道好菌增加。以上論述絕對非空穴來風，因為目前有一部分醫療處置是，除了以藥物治療腸道疾病，醫師也會給予適當的益生菌（probiotics）(附註)，藉由改善共生菌的生態組成，進而改善疾病的嚴重程度。
不論你是否有在注意自己的免疫力，就從今天起多注意腸道健康，千萬別小看腸道菌對免疫力的影響！
未來我們會利用更多的篇幅詳細介紹腸道菌與腸道保健，敬請期待！
附註：
目前「益生菌」的定義主要是指乳酸菌還有部分酵母菌，科學家初步發現益生菌有助於免疫系統的調節與促進腸道健康。
