皮膚的主要功能是為了抵抗外在環境對人體的侵害。健康的皮膚像強健的外牆，為我們遮風擋雨，不健康的皮膚像不穩固的外牆，可能斑駁、經常漏水。然而現在的生活環境、民生用品造就許多不健康的皮膚，敏感或過敏，可能就是不健康皮膚的展現。
現代醫學來自西方，很多都是翻譯名詞，翻譯這麼相似，許多民眾會以為敏感就是過敏。其實皮膚敏感（sensitive）與皮膚過敏（allergic ）是不同的概念。皮膚敏感，是因為對外在環境特別有感而出現的過度反應，例如，天氣變冷，皮膚就發癢，太陽一曬，臉就發紅，敏感是一種皮膚狀態、是一種體質；而皮膚過敏則是皮膚接觸到特定『過敏原』（例如，金屬鎳）所引發的發炎反應，是皮膚生病的訊號。
除了環境裡過敏原所引起的過敏反應，女性朋友最在意的化妝品，也會引起皮膚過敏，使用後出現疹子、搔癢、紅腫、脫屑等狀況，這是皮膚接觸化妝品所引起的『接觸性皮膚炎』。可以這麼說，化妝品也是過敏原之一。
皮膚『敏感』是這樣來的
有些人天生皮膚敏感，皮膚的表皮較薄或皮脂膜比較不完整，甚至缺乏足夠的修護力，對外在的環境特別容易有不良的反應。例如，冷低溫、熱高溫時，皮膚容易充血紅腫，甚至覺得刺癢、發疹、脫皮；又例如，炎熱夏季停留在皮膚上的汗水，都可能誘發皮膚不適（異位性皮膚炎）。
除了先天因素，許多皮膚疾病也會造成臉部皮膚變的敏感，例如，常態性長痘痘、脂漏性皮膚炎、濕疹等，這些皮膚疾病讓皮膚受到一定程度的傷害，讓皮膚變得敏感。
值得注意的是，有一種皮膚敏感，是人為造成的，主要是因為不當的保養造成角質層薄弱、破損。例如，過度使用酸類保養品、常常去角質、用力洗臉、使用強力清潔產品等，這些都會讓皮膚這個保護外牆一點一滴地磨損，最後導致皮膚敏感。
那麼，敏感的皮膚容易過敏嗎？不一定，你的皮膚或許敏感，但不一定會對某些物質過敏。但不論是敏感或過敏，都跟皮膚的天然屏障不完整有關，天然屏障不完整，才會導致外來物質容易造成皮膚不適，甚至發炎反應。
現代人使用的化妝品一旦產生紅、腫、熱、痛等現象，那就是屬於『接觸性皮膚炎』，又可分為『刺激型』接觸性皮膚炎（irritant contact dermatitis）和『過敏型』接觸性皮膚炎（allergic contact dermatitis）。
接觸性皮膚炎（contact dermatitis）
不論皮膚敏感或不敏感，都可能出現過敏反應，過敏是接觸到了過敏原。舉例來說，對化妝品某些成分，你用了可能沒事，我用了就慘了，這就是『過敏』，是先天體質問題。
而『刺激』是，不管誰用了都會有狀況，差別只在濃度的高低和接觸時間長短，有些人天生敏感，低濃度就有感覺，而時間拉長，成分滲入皮膚的量當然會比較多，自然會很有感覺。
不論刺激或過敏，兩者機制雖然不同，但都有類似的症狀，如泛紅、脫屑、癢感等，這些症狀都和『發炎反應』有關。
『刺激型』接觸性皮膚炎最常見的例子是富貴手。富貴手是長期、反覆曝露於水、清潔劑（刺激性物質）後所產生的；而生活中戴耳環（含鎳）導致發炎、潰爛就是屬於『過敏型』接觸性皮膚炎。
讀者使用保養品所產生的接觸性皮膚炎，有可能只是刺激，也可能是過敏，要看是哪種成分所引起的（詳見上圖）。但不論是哪種，只要不接觸，就不會有事。這也呼應專家所建議的，產品愈簡單愈好，因為你不會知道哪些成分會造成刺激，或者你會對哪種成分過敏。
愛它就別害它 — 不要火上加油、提油救火
不論是刺激或過敏，表示皮膚已經受損害，最好的方式是停止一切保養。如果情況嚴重，就得去看醫生，如果只是輕微，可以等待皮膚回復健康。而這時候，最不應該做的事有：
- 拼命洗臉：有人以為可以透過洗臉把不好的成分洗掉，於是拼命洗臉或是去角質，這樣做只會讓皮膚更受傷。
- 化妝遮蓋：皮膚正在發炎應立即停止化妝，化妝品有些成分可能會加重症狀，再加上不乾淨的化妝用具，只會讓受傷的皮膚受到感染。不要使用任何產品，讓皮膚休養生息，有時間回復正常運作。
- 使用『修護』的產品：錯。雖然很多產品訴求含『植萃』或其它可以修護皮膚的成分，但整瓶產品所含大量的化學成分，都可能再度刺激皮膚，讓受傷的皮膚雪上加霜。
皮膚是人體的第一道保護屏障，除了保護它不受傷，更不要增加它的負擔。『油水平衡』的簡單保養就已足夠，塗抹太多的化妝保養品就等同在虐待它，加上如果長期『過度清洗』、『敷面膜』、『去角質』而讓皮膚失去保護屏障，只要輕微刺激就會開啟刺激、過敏模式，你不舒服，皮膚更難過。愛它請別害它。
參考資料：
- What is the difference between skin irritation and skin allergy?
- 11 Things Dermatologists Want You to Know About Sensitive Skin
- Sensitive skin
- Skin Allergy
- Care of sensitive allergy-prone skin
- Contact Dermatitis
- Contact reactions to cosmetics
- Cosmetic-Induced Contact Allergy
- Cosmetic Allergy and Contact Dermatitis
- Evaluation of Suspected Cosmetic Induced Facial Dermatoses with the Use of Indian Standard Series and Cosmetic Series Patch Test
- Allergic contact dermatitis to cosmetics
