今天來談談比較嚴肅的問題，為什麼人會『老化』？
讀者或許曾經看過或聽過『早衰症』(premature aging)這種遺傳疾病，小小年紀卻有著老人般的容貌。除了外表的衰老，生理機能同時也出現只有在老年人身上才容易發現的症狀或疾病，例如，頭髮稀少(或禿頭)、骨頭與關節異常、嚴重動脈硬化等等。
事實上，早衰症可能發生兒童或是成年人身上，但無論是哪種，『早衰症』都是極為罕見的遺傳性疾病，且是都牽涉到『端粒變短』，而『端粒』正是目前熱門的抗衰老議題。
先看看『早衰症』對人體造成的影響
圖片來源：https://neuwritesd.org/2015/06/25/aging-telomeres-and-meatballs/
兒童早衰症是一種極為罕見的先天遺傳性疾病，突變是發生在人體『第1對染色體』的LMNA基因。罹患早衰症的小朋友剛出生時外表正常，直到9~12月左右逐漸出現早衰症狀，包括小而虛弱的身體、頭髮稀少或禿頭、骨頭及關節異常、缺乏皮下脂肪等等。
隨年齡增長，老化速度更快，症狀也愈嚴重，例如狹小的臉部、口部與鼻子獨特外觀、起皺紋的皮膚、嚴重的動脈硬化等。罹患此病的孩童，年齡很少超過13歲，死因大多與心血管疾病有關。
致病的原因在於，本來應該製造正常蛋白質的基因發生突變，反而變成製造『病變蛋白(衰老蛋白，progerin)』，導致基因調控失常、DNA失去修復功能、粒腺體功能失調、染色體端粒變短等，致病機轉仍然不明。正常老年人的細胞中也可見到衰老蛋白progerin的累積。
- 成人早衰症：維爾納綜合症（Werner syndrome，WS）
也是極為罕見的染色體隱性遺傳性的早衰症，患者位於『第8對染色體』、『WRN基因』有缺陷。患者的細胞端粒比一般人的端粒以更快的速度變短，導致在青春期後迅速衰老，出現脫髮、白髮、皮膚角化、關節僵硬、肌肉萎縮、白內障等症狀，通常活不過50歲。目前對該疾病仍無治療方法。
科學家們對早衰症非常有興趣，尤其是成人早衰症，主因在於對早衰症的相關研究可能可以透露人體的老化程序，似乎也能佐證『端粒』在老化過程中所扮演的角色。
端粒是蝦米碗糕？它可以做什麼？
就從染色體(DNA)末端的鹼基開始談起。
端粒(Telomere)是位於染色體最末端的DNA重複序列(鹼基對)，功能是用來確保染色體結構的完整性與細胞複製分裂的正確性，簡單地說，端粒如同保護套，它的存在是用來維持染色體的完整性。(詳見下圖)
身體機能要維持正常運轉，細胞必須不停地再生、更新。而端粒這個保護結構會隨著細胞每分裂一次，就減短一部份，意思是，從出生的那一刻開始，細胞端粒因持續不斷地分裂而變短。當端粒的長度縮短到一個程度，細胞就會停止分裂、進入老化狀態或是凋亡(apoptosis)。如果體內許許多多細胞無法分裂再生新的細胞，這個組織器官就開始衰老，等同身體開始進入衰老狀態。
端粒長度愈長，細胞愈年輕
近年來，『端粒學』逐漸成熟，還有『次世代基因定序技術』的發展，要檢測端粒長短是一件簡單的事情。只需抽血數毫升，實驗室人員就能為民眾分析受試者端粒的平均長度，並與性別相同、年齡相仿者比較，顯示當下的『細胞年齡』。
許多統計資料發現，端粒愈短，愈容易罹患疾病，死亡率也愈高。
2003年一項發表在知名醫學期刊『刺胳針(Lancet)』上的研究進一步證實，端粒的長短可能與壽命、健康狀況相關。
研究結果發現，端粒較長的老人平均多活4~5年；端粒最短的一組罹患心臟病機率是端粒較長組的3倍，感染肺炎等疾病的機率更高出8倍，中風及罹患癌症的機率也稍偏高。
端粒變長，活得更久、更健康
健康的生活，可以讓端粒變長。
讓端粒變長？是的，科學已經證明，端粒長度可以被調控！關鍵在於活化『端粒酶』。意思是，端粒酶讓端粒變長，就能活的更久、更健康。
細胞內有種名為『端粒酶』(Telomerase)的酵素，它承擔著讓細胞擁有健康的端粒的責任，不但可以維持端粒的長度，甚至能延長已經縮短的端粒。
在生理上，每個人老化的速度不一樣，有些人端粒縮短的速度非常緩慢，所以他們相對比較健康、年輕，這是先天決定。但研究發現，端粒長短會受後天影響，例如，健康的飲食、規律的運動、減少壓力、充足的睡眠、補充抗氧化食品等等，這些生活模式都可以使端粒酶活性上升，讓端粒縮短的速度減緩甚至延長。以上的論述，是不是就是健康生活的表現？想活得健康、長壽，健康的生活是不二法門。
參考資料：
- What is a telomere?
- Telomeres, lifestyle, cancer, and aging
- Structures of telomerase at several steps of telomere repeat synthesis
- Telomere Time—Why We Should Treat Biological Age Cautiously
- Telomere shortening rate predicts species life span
- Telomere Length Measurement by Molecular Combing
- Telomerase: structure, functions, and activity regulation
- Structures of telomerase at several steps of telomere repeat synthesis
