有人無辣不歡、有人嗜甜如命、有人不鹹不滿足，還有人到處找醋吃(是真的醋喔！)。吃飯習慣重辣、重甜、重鹹、重油、重酸，雖然滿足了重口味所帶來的味覺的享受，但是這些重口味食物很多時候對健康並不友善，重口味對健康的危害遠超讀者想像，不小心就吃出一身病來。
其實吃重口味的食物，無論是辣、是鹹、是油、是甜，想一想，一開始都是從消化道開始，始於口腔，終止於肛門。至於吸收進來的物質在身體內對身體產生了甚麼影響，那就要看情況了。這些吸收進來的物質，在身體內經血液循環繞了又繞，對身體有用的就拿去用，身體不要的，最後還是要由尿液排出，可以這麼說，這些東西對腎臟的壓力可能是最大的，因為，無論是哪種，都要經過腎臟過濾、排除。然而不只是腎臟，愛吃重口味，很多器官都會受影響。今天就來談談『辣』對身體的影響。
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不過，在談辣之前，先讓讀者知道一項訊息，辣其實不是由味蕾所感受到的味覺，是一種痛覺。這麼說好了，辣是化學物質(辣椒素)刺激細胞，在大腦中形成了類似於灼燒的微量刺激感覺，所以不論是舌頭還是身體的其它器官，只要有神經的地方就能感受到辣，例如，鼻子、眼睛、皮膚、胃、尿道或肛門(想一想吃辣鍋時口腔的辣感、還有排泄時肛門的刺辣感)。
吃辣好處多
吃辣，猶如電流竄遍全身，舒暢極了，在吃的過程中，可以吃到香汗淋漓，好不過癮。對愛吃辣的人而言，它不僅只是一種味覺，更是一種心靈的滿足，但是讀者知道嗎？在營養、醫學上，辣可是有許許多多的好處呢？
辣椒中辛辣的來源就是『辣椒素(capsaicin)』
- 不知道讀者有沒有發現，吃很辣的時候經常會吃得『一把眼淚一把鼻涕』。辣椒素會刺激腺體分泌黏液、眼淚，辣椒素也有『稀釋痰液』的功能，將黏TT的痰『液化』，順利咳出。
- 辣椒能減輕感冒症狀。加州大學教授艾文奇曼(I. Ziment)表示，許多在藥房裡出售的感冒藥、咳嗽藥物的功效其實跟辣椒完全一樣。
- 吃辣會感覺熱、會流汗，這是辣椒素促進血液循環的功能，冬天來一鍋麻辣鍋，可以吃得人渾身發熱，感覺不到冷；另外，將辣椒素塗在皮膚上，皮膚表面微血管會擴張，使皮膚發紅、發熱。目前已有廠商將辣椒素放入襪子裡成為「辣椒襪」，讓足部的血液循環順利，冬天不再冷吱吱。
- 辣椒素可以緩解疼痛：美國研究發現，辣椒素能減少傳達痛感的P物質(P物質是痛覺神經的神經傳導物質)，使人對疼痛的感覺減弱。透過辣椒素的止痛原理，『辣椒膏』已經被用來抒解帶狀疹、關節炎、三叉神等等神經經痛症狀。
辣椒裡的抗氧化物質『辣椒紅素(capsanthin)』
- 辣椒紅素是『類胡蘿蔔素』的一種，是熱門的抗氧化劑，辣椒紅素也存在各色的辣椒、甜椒中。
- 一項刊登於『英國醫學期刊(British Medical Journal)』的大型長期研究發現，一周固定吃辣食物3~7天，比只吃1天者，總死亡風險可降低14%，推測其原因可能來自辣椒中的『生物活性』成分，有益人體健康，例如，辣椒中維生素B、辣椒紅素、鈣、鐵等礦物質的含量都非常豐富。
- 從流行病的研究看，許多嗜辣的民族，例如，東南亞、印度，罹患癌症的機率都比西方國家低，科學家推測，這是因為辛辣的食物中含有許多抗氧化的物質，有助預防癌症。
辣椒吃多了傷胃道，也無法減肥
專家提醒，吃辣對健康並非全然有益，過量食用最先受到傷害的是腸胃道健康。
吃辣對身體的負面影響
- 在動物的實驗上，微量的辣椒可以刺激胃黏膜分泌黏液，保護胃，但是大量的辣椒就容易傷害胃，讀者想一想，吃太辣，胃是不是會有灼熱、脹痛的感覺？這是辣過度刺激胃之後的結果，嚴重甚至導致胃潰瘍、十二指腸潰瘍。
- 辣刺激腸胃蠕動，會影響消化、吸收，最明顯的狀況是，吃辣容易腹瀉，肛門也會出現疼痛與灼熱感，這對痔瘡患者會是雪上加霜。
- 前面提到，雖然吃辣可能可以防癌，但食用過量也可能有致癌的危險，例如，口腔白斑是口腔癌的一種癌前病變，而口腔白斑與喜歡燙、辣食物的飲食習慣有關。
- 隨著歲月的流逝，身體機能逐漸退化，辣椒素吃多，雖然會促進血液循環，卻也會加重心臟的負擔。
- 吸收進來的辣椒素必須透過腎臟排除，腎臟不好的人應該少吃。
- 許多有皮膚問題的人也常被要求『少吃辣』，因為吃太辣會導致組織充血、發熱、大量出汗，例如，熱過敏。
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別期待靠吃辣的方式減肥
號稱辣椒可以減肥，那只是『擴大解釋辣椒素可以提高新陳代謝率』的謬論。想靠辣椒減肥，是不切實際的想法。
前面提到，辣椒素會促進血液循環，令皮膚發紅、發熱，的確會加速局部的代謝，但辣椒素也會迅速耗盡痛覺神經傳導的『P物質』，效果卻無法持續兩次以上：身體發熱過後，就不再持續發汗、發熱，因此，根本無法靠吃辣椒減肥。想靠長期吃辣椒減肥，肥還沒減到，腸胃道可能先哀號了。
辣要這樣吃，才能多了風味也健康
吃辣會上癮，不吃會想念。的確，因為從科學觀點看，吃辣會刺激腦部釋放腦內啡，讓人心情大好，也使人上癮。
但是看了上面的說明，吃辣這檔事到底健不健康？就看你怎麼吃、吃多少而定。適量攝取有益健康，但若能同時注意烹飪方法，儘量避免重油、重鹽、也別一次吃太多，相信是利大於弊。
- 不要空腹吃辣椒、辛辣食物。
- 新鮮辣椒加入醬油沾著吃或將辣椒入菜增添風味，又能減少用鹽。
- 家常醃肉加辣椒，增添美味又能減少用鹽。
- 鈉含量較高的辣椒醬，適量攝取就好。
- 辣通常夾帶重油、重鹹、熱量高，麻辣鍋就是如此，少喝湯、多吃蔬菜。
- 辣的攝取量沒有標準，適量食用，只要不造成腸胃道不適即可。
參考資料：
- The Health Benefits of Capsaicin
- Chili Pepper Study Says They Can Help You Live Longer—What to Know About the Health Benefits of Hot Peppers
- Is the chilli pepper friend or foe?
- Capsaicin may have important potential for promoting vascular and metabolic health
- Study on the Effect of Capsaicin on the Intestinal Flora through High-Throughput Sequencing
- Capsaicin: Current Understanding of Its Mechanisms and Therapy of Pain and Other Pre-Clinical and Clinical Uses
- Capsaicin—the major bioactive ingredient of chili peppers: bio-efficacy and delivery systems
- Capsaicin General Fact Sheet
- Dietary capsaicin and its anti-obesity potency: from mechanism to clinical implications
